Богат и разнообразен животный мир Мордовии. Это во многом связано с уникальным географическим положением республики, которая находится на стыке зоны лесов и степей. В результате здесь встречаются типично таежные виды животных, есть выходцы из Сибири, Дальнего Востока, Средиземноморья, южных регионов.
Из представителей класса круглоротые в р. Суре ранее отмечалась каспийская минога. В р. Мокше и ее притоке р. Уркат до 1970-х гг. была известна небольшая популяция ручьевой миноги, но в последние годы она там не встречалась. Оба вида внесены в Красную книгу Республики Мордовия.
В водоемах республики насчитывается 40 видов рыб. Наиболее представлено в видовом отношении семейство Карповые, включающее 24 вида. Из них наиболее обычны плотва, уклейка, верховка, елец, язь, лещ, карась обыкновенный и серебряный. Семейство Вьюновые представлено 4 видами, из которых наиболее обычны вьюн и усатый голец. Из окунеобразных встречаются окунь, ерш, судак и очень редко берш. Представители других семейств представлены 1–2 видами. Из осетрообразных в Мордовии отмечены осетр русский и стерлядь, которые включены в Красную книгу. В Красную книгу РФ включены русская быстрянка и обыкновенный подкаменщик. С 1970-х гг. эти виды практически не регистрировались в реках Мордовии. Только в последние годы в р. Мокше и ряде ее притоков отмечен подкаменщик, быстрянка стала осваивать Суру, Мокшу и их притоки. В региональную Красную книгу включено 15 видов рыб. Акклиматизированным видом является дальневосточный вид – ротан-головешка. В прудовых хозяйствах выращивают карпа, белого толстолобика, белого амура, форель и гибриды осетровых. Объектами любительского рыболовства служат плотва, окунь, лещ, щука, язь, карась.
Класс амфибии в Мордовии насчитывает 11 видов. Из хвостатых земноводных обитают обыкновенный и гребенчатый тритоны. Оба вида обычны и встречаются повсеместно в характерных биотопах. Обычными видами бесхвостых амфибий являются остромордая лягушка, чесночница, зеленая жаба. Гибридный комплекс среднеевропейских зеленых лягушек включает три вида: озерную, прудовую и съедобную. Первые два вида обитают повсеместно и многочисленны, а последняя достоверно известна только в ряде районов Мордовии. В Красную книгу Республики Мордовия внесены травяная и съедобная лягушки, краснобрюхая жерлянка и серая жаба.
Фауна пресмыкающихся насчитывает 7 видов. Самыми распространенными и многочисленными являются прыткая ящерица и обыкновенный уж, реже встречается живородящая ящерица и ломкая веретеница. Обыкновенная гадюка включена в региональную Красную книгу, но ее численность в последние годы резко возросла. Наиболее редкой в Мордовии змеей является медянка. Она отмечена в Национальном парке «Смольный», Мордовском государственном природном заповеднике им. П. Г. Смидовича, Зубово-Полянском и Теньгушевском районах. Вид включен в Красную книгу РМ. В последние годы в ряде мест отмечалась болотная черепаха, однако ее включение в фауну республики на основании единичных находок, по-видимому, пока преждевременно.
На территории Мордовии зарегистрировано 258 видов птиц, из них 192 вида гнездятся, 39 являются пролетными, 19 изредка залетают на нашу территорию и 8 видов – зимующие.
В лесах наиболее многочисленны воробьиные птицы – зяблик, лесной конек, сойка, зеленая пересмешка, черноголовая и садовая славки, пеночка, мухоловка, пересмешка, зарянка, соловей, дрозд, большая синица, дубонос. Несколько реже встречаются пестрый дятел, рябчик, глухарь, вяхирь. Из хищных птиц и сов здесь живут черный коршун, обыкновенный осоед, тетеревятник, перепелятник, обыкновенный канюк, ушастая сова, неясыть. Редко в лесу можно встретить орла-карлика, филина, мохноногого и воробьиного сычей, трехпалого дятла, крапивника, черного аиста, беркута, могильника, большого подорлика, змееяда, скопу, сплюшку. Все эти виды занесены в Красную книгу Мордовии.
В поймах рек, на лугах, на гнездовании часто встречаются чибис, коростель, желтая и желтоголовая трясогузки, луговой чекан, камышовая овсянка, камышевка-барсучок, редко – овсянка-дубровник, большой кроншнеп, турухтан, дупель, поручейник, обыкновенный сверчок, луговой конек, все виды из Красной книги Мордовии. Здесь же находят благоприятные условия хищные птицы: луговой лунь, болотная сова, численность которых в «мышиные» годы возрастает в несколько раз. Весной пойменные луга затапливаются талыми водами и служат для пролетных гусей, уток, чаек, куликов местами скоплений. В большом количестве на мелководьях в поймах рек останавливаются белолобые гуси, гуменники, хохлатые чернети, а в отдельные годы – краснозобые казарки.
Уникальными местами гнездования служат заросшие надводной растительностью разнообразные водоемы. На них гнездятся чомга, черношейная поганка, большая и малая выпи, кряква, чирок-трескунок, хохлатая и красноголовая чернети, болотный, луговой и степной луни, пастушок, погоныши, озерная чайка, черная и белокрылая крачки. В густых зарослях растительности по береговой линии гнездятся камышевка, варакушка, славка и др.
Полевые ландшафты занимают по площади доминирующее положение в республике. На обширных полях типичными обитателями в гнездовой период являются полевой жаворонок, желтая трясогузка, перепел, серая куропатка. Изредка устраивают здесь свои гнезда болотные совы, луговые чеканы, чибисы. Как кормовые биотопы их используют обыкновенная пустельга, луговой лунь, канюк, ушастая сова, болотная сова, белокрылые крачки. Ранней весной на отдых и кормежку здесь останавливаются пролетные стаи гусей, серых журавлей.
Типичными птицами населенных пунктов являются сизый голубь, полевой и домовый воробьи, грач, галка, черный стриж, городская и деревенская ласточки, скворец, большая синица, зяблик, белая трясогузка. Изредка и не везде гнездятся кольчатая горлица и ушастая сова.
В Мордовии отмечено обитание 73 видов млекопитающих из 20 семейств и 6 отрядов. Многие из них встречаются здесь постоянно, а некоторые акклиматизированы. К последним, в частности, относятся пятнистый олень и енотовидная собака, привезенные с Дальнего Востока, марал – из Сибири. Ондатра, родиной которой является Северная Америка, попала в Мордовию из Скандинавии.
Самым многочисленным отрядом млекопитающих являются Грызуны – 27 видов. Из них по всей территории встречаются некоторые виды мышей (полевая, лесная, домовая), полевок (обыкновенная, рыжая), серая крыса. В лесах часто встречается обыкновенная белка – ценный объект охоты и представители семейства Соневые – орешниковая, садовая, лесная сони и полчок. Внешне они напоминают небольших мышей с пушистым, как у белки, хвостом. К редким видам грызунов, внесенным в Красную книгу Мордовии, относятся большой тушканчик, обыкновенный слепыш, сурок-байбак, речной бобр.
Семейство Хищные насчитывает 15 видов. Это обычные и встречающиеся практически везде «аборигенные» виды – лисица, ласка, горностай, лесной хорек и «новые» для региона – енотовидная собака, американская норка, которые расселились здесь не без помощи человека. Редкими видами из хищных зверей являются бурый медведь, рысь, речная выдра, барсук.
Немного меньше – 11 видов включает отряд Рукокрылые. Среди них редчайшая гигантская вечерница – вид из Красной книги России. Чаще других встречаются водяная ночница, лесной нетопырь, бурый ушан.
Из 11 видов насекомоядных наиболее известны еж и европейский крот. Мелкими насекомыми, червями питаются представители землероек – бурозубки и белозубки (крошечная, средняя, малая, обыкновенная). К насекомоядным также относится русская выхухоль – вид из Международной Красной книги. Она сохранилась в поймах крупных рек.
Парнокопытных в Мордовии 7 видов. Это преимущественно виды, которые расселялись из других территорий (кабан, сибирская косуля) или которых человек завез из других регионов (пятнистый и благородный олени). Исконным обитателем мордовских лесов является лось. В Мордовском государственном природном заповеднике ранее существовала вольная популяция зубра.
Зайцев 2 вида – беляк (обитает по лесным участкам) и русак (предпочитает открытые биотопы).
К охотничьим видам, добыча которых проводится на территориях охотничьих обществ, относится около 20 видов млекопитающих, из которых основными объектами охоты служат заяц-беляк и заяц-русак, лисица, кабан, лось, обыкновенная белка, лесная куница.
Ключевые орнитологические территории России (КОТР)
Программа КОТР – часть международной программы «Important Bird Areas» (IBA), которая посвящена поиску и охране ключевых орнитологических территорий международного значения во всем мире. К КОТР отнесены: места обитания видов, находящихся под глобальной угрозой исчезновения; места с относительно высокой численностью редких и уязвимых видов, в том числе занесенных в Красный список МСОП и Красною книгу РФ. В республике выделено 9 КОТР международного значения.