Мордовия относится к густонаселенным территориям России. Система расселения в Мордовии изначально определялась характером вмещающего ландшафта, рисунком речной и транспортной сети. Наибольшей плотностью населенных пунктов отличаются лугово-степные комплексы с плодородными черноземами, которым свойственна высокая земледельческая освоенность. Значительно меньше плотность поселений в ландшафтах широколиственных и смешанных лесов, где в структуре почвенного покрова преобладают серые лесные и подзолистые почвы.
Характерные черты радиально-кольцевых структур расселения отчетливо начинают проявляться с начала строительства городов-крепостей на засечных чертах в XVI – XVII вв., которые в последующем начинают выполнять важные социально-экономические и политические функции. Такую направленность развития прошли Темников, Саранск, Инсар и Краснослободск.
Значительное увеличение количества населенных пунктов происходит в конце XIX – начале XX в. в связи с проведением земельной реформы. По данным переписи 1926 г., в Мордовии было 2 135 населенных пунктов. К концу 1930-х гг. их число увеличилось до 2 542. В это время возникают многочисленные мелкие поселения на машинно-тракторных станциях, в леспромхозах, железнодорожных разъездах. Средняя плотность городского населения в 1929 г. составляла 53 чел./км2, сельского – 51 чел./км2.
Снижение численности населения во второй половине XX в. сопровождалось сокращением количества сельских поселений и их людности. Особенно резко уменьшалось число очень мелких (до 100 чел.) населенных пунктов.
Влияние социально-экономических факторов на формирование системы расселения отчетливо проявляется в увеличении плотности поселений по мере приближения к районным центрам.
Особенности культурного ландшафта Мордовии проявляются в размещении мордовского (мокшанского и эрзянского), русского и татарского населения. Мордовские населенные пункты с древнейших периодов освоения имеют два достаточно хорошо обособленных основных ареала распространения, которые располагаются на востоке и западе республики. Граница между ними проходит почти по водоразделу Мокши и Суры. Поселения мокшан большей частью располагаются в бассейне Мокши, а эрзян – в бассейне Суры. Небольшие ареалы поселений эрзян в западной Мордовии.
Основные закономерности ландшафтной ориентации расселения можно сформулировать в следующих положениях: 1) наибольшая плотность мордовского населения характерна для лесных типов местностей и лугово-степных природных комплексов эрозионно-денудационных равнин; 2) русские населенные пункты довольно равномерно размещены по всей территории Мордовии; 3) наиболее выражена ландшафтная ориентация у татарских поселений, которые располагаются в основном в природных территориальных комплексах луговых степей; 4) преобладающая часть населенных пунктов со смешанным населением имеет приречное положение.
Этнические вариации культурных ландшафтов населенных пунктов в сочетании с разнообразием природных условий придают многим районам Мордовии весьма своеобразный характер. Особенно контрастными они становятся при сохранности культовых сооружений: храмов, часовен, мечетей и других элементов религиозного ландшафта.